Городец XIX века был не только богатым купеческим селом, но и местом сбыта изделий кустарных промыслов. преимущественно резьбы и росписи по дереву. В окрестных деревнях издавна изготовляли и расписывали глиняную посуду, конские дуги, сани, игрушки, прялки.

Зимой на городецкий базар местные крестьяне, а также торговцы из соседнего Семёновского уезда свозили в большом количестве разнообразные кустарные изделия из дерева – т.н. щепной товар. С началом волжской навигации он расходился по всей России и даже шёл на экспорт в Среднюю Азию.

Среди прочего щепного товара продавались в Городце и донца прялок. В отличие от прялок из других губерний России, нижегородские были разборные, с узким гребнем и широкой дощечкой для сидения – донцем (или «дёнцем»). После работы крестьянка вынимала гребень из копыла и вешала донце на стену как украшение избы. Прялка была верной спутницей крестьянки на протяжении всей жизни. Девушки брали их на зимние вечёрки-посиделки. Часто прялки дарили на свадьбу: жених – невесте, отец – дочери. Прялка передавалась по наследству, её берегли и хранили.

Декоративное оформление городецких донец резьбой и инкрустацией из морёного дуба возникло во второй половине XVIII века. Изготовлением донец занимались крестьяне из окрестных деревень, расположенных в живописной долине лесной речки Узолы: Коскова, Курцева, Савина, Репина, Хлебаихи, Боярского, Букина и др. Вставки, вырезанные из твёрдого черного морёного дуба, долго пролежавшего в воде, эффектно выделялись на фоне светлой поверхности донца. В середине XIX века мастера стали переходить к более дешёвой и яркой технике украшения донец. Вначале это была подкраска фона и отдельных элементов. Но вскоре мастера окончательно отказываются от трудоемкой резьбы с инкрустацией и в самом начале 1870-х годов переходят к росписи.

Благодаря смене строгого резца на послушную кисть мастера начали писать самые разные сюжеты. Любимыми сценами в городецкой росписи были сценки из купеческого быта: семейные праздники, застолья, чаепития, приемы гостей, гулянья кавалеров с барышнями и т.п. Были в росписи и батальные сцены, например, у мастера Гавриила Полякова. Кроме донец мастера расписывали мочесники, туеса, солонки, сани, дуги, поставки, глиняную посуду, детские стульчики, каталки, игрушки.

На манеру городецкой росписи повлияли иконопись и книжная миниатюра (особенно у известного мастера Игнатия Лебедева). Важно отметить, что новое искусство росписи не рассталось с прежней традицией украшения донец, напротив, выросло из неё. При переходе к росписи городецкие мастера перенесли из искусства резьбы и инкрустации много готовых, уже прочно сложившихся сюжетов.

Так, условные, как правило, плоскостные и несколько статичные изображения росписи повторяли резные инкрустированные работы, где такая манера диктовалась техникой резьбы и характером материала: твёрдый и колкий морёный дуб не позволял делать картинки вполне реалистичными и разнообразными, приучал мастера-резчика к строгому, условному, обобщённому языку. К тому же сначала красильщикам не хватало и живописного опыта. Но позднее некоторые мастера, в частности Игнатий Мазин, стремились в своих работах перейти от обобщённой трактовки мотивов к большей повествовательности и непосредственности.

Расцвет городецкой росписи донец пришелся на 1870–1900 годы. Но в начале XX века ввиду широкого распространения фабричных тканей спрос на донца резко упал, и «дёнечный промысел» стал приходить в упадок, хотя искусство росписи ещё долго оставалось высоким. Поэтому городецкая роспись до революции не успела приобрести большую известность.

В отличие от глухой домовой резьбы или росписи на прялках, роспись крестьянского жилища и мебели не получили в Городецком районе сравнительно широкого распространения. Тем не менее, Городецкий краеведческий музей обладает двумя прекрасными образцами местной кустарной мебели конца XIX века – это богато украшенные резьбой и росписью шкафы для посуды, изготовленные мастером Токаревым-Казариным. Оба попали в музей из богатых домов вскоре после революции. Один шкаф, украшенный сюжетами на мифологические темы, в настоящее время хранится в фондах музея; другой украшает музейную экспозицию.

Работа Токарева-Казарина – настоящая иллюстрированная энциклопедия. На уголках шкафа вырезаны и раскрашены фигурки русских князей и царей – вся династия Рюриковичей. На створках вырезаны сцены из мировой и русской истории: Жанна Д’Арк, испанская Реконкиста, взятие Рима варварами, поход Ганнибала и др.

Есть на шкафу и картины отечественной истории: покорение Сибири, обращение Козьмы Минина к князю Пожарскому, портреты Дмитрия Донского, Ермака Тимофеевича, Василия Шуйского, Ивана Грозного, Михаила Фёдоровича Романова. Рядом с ними – красочные иллюстрации к литературным произведениям на исторические темы («Песня о купце Калашникове», «Юрий Милославский» и др.).

О самом авторе известно немного: Токарев-Казарин был сапожником, а мебель изготовлял по заказам частным лиц. Тем не менее, выполненные столетие назад, работы мастера до сих пор остаются непревзойденными шедеврами. Хотя в современном Городце есть талантливые мастера резьбы и росписи, никто из них не пытается выполнить нечто подобное.

В заключение отметим, что пока остается загадкой: что подтолкнуло Токарева-Казарина взяться за такую дорогую и сложную работу? Этот вопрос ещё ждёт своего исследователя.

Расцвет купеческого Городца прервала Октябрьская революция. Хотя в 1922 году Городец получил статус уездного города, национализация флота и ликвидация частной торговли значительно уменьшили его роль в хозяйственной жизни края. С закрытием и разрушением храмов, Фёдоровского монастыря изменился и облик города.

Однако, несмотря на все лихолетья XX века, город смог сохранить своё лицо. В годы Советской власти в Городце были подняты на новый уровень такие традиционные для него отрасли как судостроение, судоходство, деревообработка, художественные промыслы.

В течение XX столетия неуклонно рос интерес ученых к Городецкому краю. Археологические раскопки, экспедиции археографов, труды искусствоведов раскрыли значение Городца как одного из малых городов России, города с богатой историей и самобытной культурной средой.

Современный Городец – известный на всю Россию центр развития художественных промыслов. Сегодня живут в городе и радуют глаз замечательные промыслы и ремёсла: жбанниковская свистулька, гончарное дело, резьба и роспись по дереву, изготовление дымников из просечного железа, золотное шитьё и многие другие. Работы мастеров строчевышивальной фабрики (АО «Татьяна») и фабрики «Городецкая роспись» известны по всей России и далеко за её пределами.

Богатые традиции народного искусства живут в творчестве современных художников. После Великой Отечественной войны городецкие художественные промыслы переходят на промышленную базу. На основе мелких артелей основываются мебельная фабрика «Городецкая роспись» (1965 г.) и строчевышивальная фабрика (1960 г.). Отныне изделия городецких мастеров находят массового покупателя и получают не только всероссийскую, но и мировую известность.

Главную роль в возрождении искусства городецкой росписи сыграл художник Аристарх Евстафьевич Коновалов (1920–1993), посвятивший развитию промысла всю свою жизнь. В 1951 году он стал председателем столярно-мебельной и художественной промартели «Стахановец» в селе Курцеве. С переводом артели в Городец и слиянием её с мебельной фабрикой А.Е.Коновалов становится главным художником фабрики «Городецкая роспись», на которой работает более 30 лет.

Под его руководством сложился творческий коллектив городецких художниц, достигший больших успехов. В 1985 году А.Е.Коновалову и его ученицам Л.Ф.Беспаловой, Ф.Н.Касатовой, А.В.Соколовой, Л.А.Кубаткиной, Т.М.Рукиной за новые произведения в традициях городецкой росписи была присуждена Государственная премия РСФСР им.И.Е.Репина. За возрождение промысла городецкой росписи А.Е.Коновалов награждался орденом «Знак почета», в 1987 году ему было присвоено звание «Почетный гражданин г.Городца».

В творчестве современных авторов продолжают развиваться такие характерные черты городецкой росписи как праздничность, мажорность, богатство красок, обращенность к сюжетным мотивам.

Нижегородская область славится своей вышивкой, а Городец всегда был известен как один из центров золотного шитья. Традиции этого промысла очень глубоки. Вышивка – одно из самых любимых и традиционных занятий русской женщины. В фондах музея немало прекрасных народных костюмов XVIII-XIX веков, украшенных городецкими золотошвеями. В годы Советской власти в Городце были организованы артели белошвеек и строчей. Во второй половине XX века на базе артелей возникла Городецкая строчевышивальная фабрика.

В 1960-е годы существенно изменился ассортимент её продукции. Накомодники, подзоры, скатерти, портьеры, блузки с вышивкой «ришелье» и мужские рубашки «гуцулки» быстро выходили из моды. В 1965 году на фабрике была создана экспериментальная группа, в которую вошли художники, модельеры-конструкторы, лекальщицы, вышивальщицы. В производственную жизнь предприятия эта группа внесла дух творчества. Под руководством А.В.Богачевой были созданы современные рисунки для вышивки. Конструктор-модельер В.Зайцева разработала новые модели женского платья. В 1970–1980-е годы фабрика успешно развивалась. В 1978 году ей было присвоено почетное звание «Предприятие высокой культуры».

В зале представлены шали, полотенца, столешники, изготовленные на строчевышивальный фабрике (ныне АО «Татьяна»). Эти работы украшены в технике золотного шитья, верхошова, горьковского гипюра. Их авторы – известные городецкие художницы А.Г.Грачёва, Д.А.Белова, О.Калягина, А.А.Обрядова, Л.С.Нагибина, А.К.Осипова. Золотное шитьё – один из интереснейших художественных промыслов Городца – продолжает успешно развиваться.

Известен Городец и богатыми тра­ди­ция­ми искус­ства резь­бы. Се­год­ня в го­ро­де и райо­не тру­дят­ся та­лант­ли­вые мас­те­ра А.Я.Ко­лов, В.Г.Зе­ле­нин, С.Ф.Со­ко­лов, Г.Е.Дуб­ков, Б.В.Ста­ри­ков, В.В.Ко­лес­ни­ков, Д.А.Пыш­но­гра­ев и др. Их ра­бо­ты ре­гу­ляр­но выстав­ляют­ся на фес­ти­ва­лях дре­во­де­лия. Кто-то из резчиков работает у себя дома, кто-то на фабрики «Городецкая роспись». Их работы можно видеть в экспозиции музея, а также на выставках «Тёплое дерево», проводимых в память замечательного резчика, Почетного гражданина Городца М.А.Логинова (1946-2001).